James Baldwin sinh ngày 2 tháng 8 năm 1924 tại New York. Sau khi học xong trung học, bị buộc phải đi làm, ông vẫn tự học và bắt đầu tập viết văn viết báo. Năm 1948, nhân một giải thưởng văn học, nhận được một số tiền ít ỏi, ông dồn tất cả để maa một chiếc vé sang Paris. Ở đây, ông tiếp tục vừa làm vừa học, mở rộng khả năng về văn học.

Chính ở đây, năm 1953, James Baldwin viết cuốn tiểu thuyết đầu tiên của mình, một tác phẩm giàu chất tự truyện, và được nhiều người khen ngợi.

Năm 1956, cuốn tiểu thuyết thứ hai Căn phòng của Giovanni ra đời.

Từ đó trở di, sáng tác của James Baldwin đều đều ra mắt, ở mọi thể loại: cả tiểu thuyết cả tuỳ bút, cả kịch. Năm 1961, một trong những cuốn sách cảm động nhất của ông ra đời: Không ai biết tên tôi. Qua hai năm sau, lại một cuốn sách khác được dư luận chú ý, trở thành sách bán rất chạy ở Mỹ - cuốn Lần sau: đám cháy.