Hàm Nghi Hoàng Đế

Phim mở đầu bằng tiếng chuông chùa đang gióng lên trong một không gian tĩnh lặng và tháp chuông chùa Thiên Mụ, nổi rõ trên nền trời hoàng hôn. Tôn Thất Thuyết đến chùa Thiên Mụ tìm găp Tâm Thiện Đại sư nhờ nhà sư am hiểu dịch lý này coi lá số tử vi của một người mà ông quan tâm.

Trong cuộc sống, Nguyễn Phúc Minh (hay Ưng Lịch) sống với mẹ một cuộc sống dân dả, nghèo túng, vì mẹ ông, bà Phan Thị Nhàn là vợ thứ ba của Kiến Thái vương Nguyễn Phúc Hồng Cai, cha lại mất sớm khi Nguyễn Phúc Minh mới 5 tuổi. Ông cùng với đám bạn bè đồng lứa chơi đánh giặc giả trên thành Lồi, Phường Đúc. Trong đó có Lê Sinh và Thu Nguyệt, một cô gái có tài đàn và hát, sau này trở thành một ca nữ trong đội Ca múa nhạc thuộc Cung Đình Huế.

Trong khi ở Viện Cơ Mật, Tôn Thất Thuyết Phụ chính đại thần, Binh bộ Thượng thư và Nguyễn Văn Tường, phụ chính đại thần Lại bộ Thương thư bàn định việc chọn người thay vua Kiến Phúc vừa mất. Hai ông muốn chọn một người thuộc dòng dõi hoàng tộc, chưa bị cuộc sống giàu sang của kinh thành làm vẩn đục tinh thần tự tôn dân tộc và quan trọng người đó chưa đủ lớn để hai ông có thể định hướng nhà vua về đại cuộc theo đường lối chủ chiến, chống Pháp. Người đó theo hai ông không ai khác hơn là Nguyễn Phúc Minh, em cùng cha khác mẹ với vua Kiến Phúc (Ưng Đăng) và vua Đồng Khánh (Ưng Đường) sau này. Kiến Phúc và Đồng Khánh chính là hai trong số 3 người được vua Tự Đức chọn làm con nuôi để chuẩn bị kế nghiệp nhà vua. Chứ không phải như Nguyễn Phúc Minh không được nuôi dạy và không có cuộc sống đầy đủ như hai anh trong cung.